Mines de sel en Pays de Vaud il y a plus de trois siècles

Gérard Bourquenoud | De tout temps, le sel a joué un rôle primordial dans le monde entier, du fait qu’il est vital pour l’organisme de l’être humain comme pour celui des animaux. Il peut être bénéfique pour la santé, comme maléfique lors d’excès de consommation. Il y a cependant un mystère, car nul ne sait comment il est arrivé dans les mers.

« Par curiosité, il la goûta et
la trouva salée »

Il y a environ 200 millions d’années, une mer recouvrait toute l’Europe. Le sel a dormi des millions d’années avant qu’il ne soit exploité à bon escient. Pour ce qui est des salines de Bex, pour amener l’eau salée de la source dans la montagne jusqu’en plaine, il a fallu couper 20’000 mélèzes dont les troncs ont été troués pour en faire des conduites, soit un pipe-line sur plusieurs dizaines de kilomètres. L’orifice intérieur n’avait que six à 15 centimètres. Les arbres devaient être abattus en janvier en période de lune décroissante.

C’est au XV^e siècle qu’il faut situer la découverte des sources salées en Pays vaudois, plus précisément dans la région de Bex. Selon la légende, un berger qui amenait ses chèvres paître dans les pâturages de Panex, a remarqué que, pour s’abreuver, ses bêtes marquaient une nette préférence pour l’eau de source. Par curiosité, il la goûta et la trouva salée. Il en fit bouillir et après évaporation, il a été surpris de voir du sel au fond du chaudron. C’est ce qui a fait découvrir les mines de sel dont le premier coup de pioche fut donné le 4 mars 1690. La photo nous montre des ouvriers des mines et salines de Bex à une époque où le travail se faisait avec de modestes outils et à la force des muscles.