Ex-Epouse : un best-seller oublié du Jazz Age

Olivia Burnand, pour le Club de Lecture d’Oron  | Les adeptes de la littérature américaine adulent souvent Gatsby le Magnifique (The Great Gatsby) de F. Scott Fitzgerald, roman culte du New-York des Années Folles publié en 1925, mais peu d’entre eux connaissent Ex-Epouse (Ex-Wife) d’Ursula Parrott paru quatre ans plus tard. Pourtant, Ex-Epouse a, à ses débuts, bien mieux marché que Gatsby le Magnifique, vendant plus de 100’000 copies dans la première année de sa parution, là où ce dernier fut un échec commercial et personnel pour Fitzgerald, et ne deviendra un succès littéraire que pendant la Seconde Guerre mondiale quand il sera distribué gratuitement aux soldats américains.

1924, New York, Peter et Patricia, dans la vingtaine, sont mariés depuis quelques années. Leur mariage semble refléter la modernité : tous deux boivent, tous deux fument, tous deux travaillent. Quand Peter trompe Patricia, celle-ci ne s’offusque pas, cependant leur égalité s’avère en réalité factice le jour où elle commet à son tour une infidélité : Peter la quitte. Patricia doit désormais naviguer dans un monde où les libertés féminines sont encore relatives et le statut d’ex-femme marginalisé. Le cœur brisé, elle se divertit comme elle peut dans les soirées mondaines, boit, danse, faisant de son mieux pour se retrouver dans un New York foisonnant mais impitoyable.

Ecrit à la première personne dans un style simple, Ex-Epouse entre dans les pensées les plus vulnérables d’une femme qui se cherche et transgresse les valeurs d’une société ballotée par les changements de la modernité, mais encore très ancrée dans des valeurs patriarcales. Témoin d’une époque déjà centenaire, les thèmes et les questionnements du roman sont cependant d’une sensibilité et d’une actualité surprenante et touchante. Son autrice, Ursula Parrott, n’est pas sans ressembler à son personnage principal, forcée elle-même au divorce par son mari en 1926 après la découverte d’une infidélité – raison d’une publication d’abord anonyme.

Au-delà de sa perspective intime, Ex-Epouse nous fait aussi voyager dans le New York des bars clandestins de la Prohibition où l’alcool et la danse se mêlent aux couleurs du jazz et, brossant un portrait immersif qui nous transporte dans les mélodies de Rhapsody in Blue.

Ex-Epouse est republié en 2023 par les éditions new-yorkaises McNally, dont la mission est de revaloriser des livres ou des auteurs tombés dans l’oubli. L’ouvrage est traduit en français en mai 2025 par Claude Boisfort, aux éditions Cambourakis.