Carrière

La longue et belle carrière professionnelle de Stan Wawrinka a pris fin, la semaine dernière à Bâle où il a disputé son dernier match sur le circuit. Très ému, le champion vaudois de 41 ans a longuement remercié ses supporters, ses amis et sa famille qui étaient venus l’encourager, après les 23 ans passés à parcourir le monde raquette de tennis à la main.

Le mot « carrière » définit le parcours professionnel d’un individu, avec l’ensemble des emplois, des postes, des formations et des étapes qu’il a occupés au cours de sa vie active, dans un ou plusieurs secteurs d’activités. Vous serez sans doute surpris d’apprendre que ce substantif puise son origine dans les courses de char des Romains. Ces épreuves, popularisées dans le film Ben Hur de 1959, devenu un grand classique, étaient le sport roi et le divertissement le plus populaire de la Rome antique, surpassant même les combats de gladiateurs en termes d’affluence.

Le lieu le plus célèbre et le plus vaste de l’Empire romain dédié aux courses de chars était le Circus Maximus, situé à Rome, entre le mont Palatin et le mont Aventin. Cet immense stade antique en pierre et en marbre pouvait accueillir jusqu’à 250’000 spectateurs. De nos jours, le site se présente sous la forme d’une esplanade herbeuse qui conserve la forme en U de la piste de course, longue de plus de 600 mètres.

Emprunté à l’italien au XVI^e siècle, « carrière » (dans son sens professionnel) nous vient de « carriera » qui, dans la langue de Dante, signifiait « piste de course », ou « chemin de char ». Ce terme était lui-même issu du latin « carrus » qui veut dire « char ». En italien, comme en français, ce mot a commencé par désigner un chemin de course où l’on faisait galoper les chevaux, mais aussi la course elle-même.

La métaphore apparaît et s’impose au cours des deux siècles suivants. Certains écrivains, comme Jean Racine pour ne citer que lui, commencèrent à utiliser ce mot de manière figurée, d’abord dans un sens poétique, en comparant le champ de course au destin et en évoquant une « carrière de la vie » ou une « carrière des honneurs ». En 1694, la première édition du Dictionnaire de l’Académie française mentionne déjà ce sens figuré dans un contexte professionnel : « Il se dit figurément de la course de la vie […], des charges, des emplois. »

Précisons que le mot « carrière », dans le sens de lieu d’extraction de pierre, n’a strictement rien à voir avec son homonyme. Il nous vient du latin populaire « quadraria » dérivé du bas-latin « quadrus », qui signifie « pierre carrée ». Le mot apparaît dans notre langue au XII^e siècle sous la graphie « quarriere » pour désigner une mine ou un gisement de pierre.

Ah ! Ceci encore : l’expression « Arrête ton char Ben Hur ! » nous vient du XIX^e siècle et d’un jeu de mots sur le verbe « charrier », au sens d’exagérer ou de raconter des sottises. A l’origine l’expression s’écrivait « arrête ton charre ». A la longue, le terme argotique « charre » a été confondu avec le mot « char ». L’ajout de « Ben-Hur » date du film évoqué plus haut qui a connu un succès considérable, avec Charlton Heston dans le rôle principal.