Electricité

C’est promis ! L’électricité coûtera moins cher l’année prochaine, pour la troisième année consécutive. La Commission fédérale de l’électricité (ElCom) a annoncé la semaine dernière que les prix vont baisser de 4 % par rapport à 2026. Du coup, un ménage moyen qui consomme 4500 kWh paiera 53 francs de moins sur douze mois. C’est toujours ça de pris !

Si le mot « électricité » et sa consommation nous sont familiers, la plupart d’entre-nous ont encore du mal à comprendre « comment ça marche » et comment un flux contrôlé d’électrons à travers un fil conducteur est à même d’allumer une ampoule ou faire tourner une machine à laver… Passons !

Le mot « électricité » est un dérivé du grec « êlektron » – devenu « electrum » en latin – qui désignait l’ambre jaune, une résine végétale fossilisée sécrétée par des conifères, il y a des dizaines de millions d’années. Les anciens, comme le philosophe Thalès de Milet, qui vécut au VI^e siècle av. J.-C., avaient remarqué qu’en frottant l’ambre jaune avec, par exemple, de la laine, celui-ci acquérait la propriété « magique » d’attirer des corps légers comme la poussière ou la poudre de paille.

Au XVI^e siècle, le savant et médecin anglais William Gilbert, découvrit que de nombreux matériaux, autres que l’ambre, pouvaient acquérir par frottement cette propriété d’attirer des corps légers. C’est lui qui inventa l’adjectif « electricus », à partir de la racine gréco-latine, pour désigner ces phénomènes d’attraction.
Quelques décennies plus tard, un autre scientifique anglais, Thomas Browne, s’en inspira pour créer le substantif « electricity » pour décrire la capacité qu’ont ces corps d’attirer d’autres objets. C’est ce mot anglais qui sera ensuite emprunté par la langue française, au XVIII^e siècle, pour devenir notre terme actuel « électricité ».
Le mot « électron » a, quant à lui, été imaginé en 1891 par le physicien irlandais George Johnstone Stoney pour désigner une charge électrique. La particule elle-même n’a cependant été découverte que six ans plus tard, par le physicien britannique Joseph John Thomson. Il l’avait d’abord appelée « corpuscule », avant que le nom « électron », imaginé par Stoney, ne soit définitivement adopté pour désigner cette particule subatomique dont le déplacement ordonné dans un conducteur solide nous pourvoit en énergie.

L’expression romantique « fée électricité » a été employée pour la première fois par l’écrivain Paul Morand, lors de l’Exposition universelle de 1900 à Paris. Mais elle s’est popularisée grâce à un tableau du peintre Raoul Dufy réalisé pour l’Exposition universelle de Paris de 1937. Quant à l’expression « Il y a de l’électricité dans l’air », elle apparaît dans la littérature de la fin du XIX^e siècle, avant de se répandre dans le langage courant, pour décrire un climat nerveux, voire explosif, à l’image du calme lourd qui précède un violent orage.