Luc Grandsimon | L’autruche est le plus grand oiseau de la planète. Il fait partie de la famille des ratites. Cette famille regroupe les oiseaux coureurs qui ne peuvent pas voler du fait de leurs ailes atrophiées comme l’émeu, le casoar, le nandou et le kiwi. Originaire d’Afrique, la femelle autruche peut peser 120 kg et le mâle 150. L’autruche est connue pour sa vitesse de 50 km/h. L’espérance de vie d’une autruche est de 25-30 ans. «Nous avons des autruches depuis 1984. Notre mâle vient de mourir à 30 ans. La femelle est toujours en vie et un nouveau couple d’adultes, âgé de 4 ans, est arrivé en début d’année» explique le directeur du Tropiquarium de Servion, Philippe Morel.

Un redoutable adversaire
Herbivore et granivore, l’autruche sait se défendre face aux nombreux prédateurs carnivores africains allant du lion à l’hyène. Ses pattes comportent deux doigts dont l’un possède un ongle qui peut atteindre 10 cm de longueur. Il est coupant comme une lame de rasoir. Ses pattes sont leur meilleure défense. Il est déjà arrivé qu’une autruche mette en déroute un lion. Les femelles ne sont pas agressives mais les mâles oui.
«Le vieux mâle était très agressif envers moi. Sa femelle venait se faire gratter quand elle me voyait. Peut-être était-il jaloux? Tout l’été, ils restent dehors mais quand la neige va arriver, nous préférons les rentrer dans leur abri chauffé. Normalement, lorsque nous les appelons, ils viennent. Mais là, le mâle ne voulait pas. Je me suis dirigé derrière lui en me camouflant derrière les arbres. Un geste suffit pour le chasser pour qu’il aille dans l’abri. Quand je lui ai fait signe, au lieu de partir, il a couru vers moi. Le tronc de l’arbre étant gros, je suis resté derrière en pensant que nous ferions un jeu de cache-cache et que je n’aurai qu’à me déplacer en tournant autour de l’arbre pour l’éviter. Il s’est mis à courir autour de l’arbre! Comme dans les dessins animés, nous courions à toute vitesse autour du même arbre. J’ai plongé sous les racines basses de l’arbre en question pour m’en sortir. Il a frappé avec sa patte les racines qui me protégeaient. J’ai eu beaucoup de chance» explique le directeur du Tropiquarium, Philippe Morel.

Un oiseau polygame
L’autruche mâle a plusieurs femelles. Il les courtise en se mettant à genoux et en écartant les ailes. Il oscille de gauche vers la droite et avec le cou, il se tape les ailes. La femelle pond 2 œufs tous les deux jours durant 60 jours. L’autruche est l’oiseau qui pond l’œuf le plus gros. Celui-ci peut peser entre
1,7 kg et 1,8 kg. Ils sont déposés dans une cavité qu’elle a creusée dans le sable. L’autruche commence à couver quand elle a fini toute sa ponte.

Un dimorphisme sexuel adapté à la couvaison
Chez les autruches, les deux parents couvent les œufs. Le mâle possède un plumage noir ce qui lui permet d’être camouflé lorsqu’il couve la nuit. La femelle en revanche est brune et s’occupe de la couvaison de la journée. Son plumage brun lui permet de se confondre avec le terrain sableux. L’incubation des oeufs va durer 42 jours. Les jeunes naissent quasiment tous en même temps à une heure près. Les autruchons sont nidifuges et se nourrissent avec leurs parents. Ils grandissent très vite et gagnent un centimètre par jour.
Quand les petits sont nés, toutes les autruches d’un groupe, qui peut atteindre 20 individus, se rassemblent avec leurs enfants. Un couple est choisi et devient les parents adoptifs de tous les petits du groupe.
Dans la nature, il arrive que l’éclosion de certains œufs soit en décalage important avec les autres. Les petits sont alors livrés à eux-mêmes. Leur espérance de vie est dans ce cas nulle.

Tout est bon dans l’autruche
L’élevage de l’autruche en Afrique permet de sauvegarder l’espèce. C’est en Afrique du Sud qu’il y a le plus d’élevages dont certains possèdent plus de 100’000 autruches. L’autruche est consommée pour sa viande, une viande rouge mais elle est aussi prisée pour ses plumes, ses œufs, sa peau… C’est un oiseau qui est présent dans beaucoup de parcs zoologiques. Une espèce d’autruche a été malheureusement complètement exterminée par l’homme en Arabie. Une dernière chose, l’autruche ne cache pas sa tête dans le sol quand elle a peur. Il semblerait que cette image d’Epinal a été colportée par une mauvaise interprétation d’observateurs. Lors de tempête de sable, l’autruche rase le sol avec sa tête pour se protéger. De loin, certains pourraient penser qu’elle mettait sa tête dans le sol.