Bleu

« Une vague bleue » ou encore « Un tsunami bleu » : ce sont là les formules choisies par certains médias pour annoncer la victoire du parti démocrate aux élections de mi-mandat aux Etats-Unis. Contrairement à une idée reçue, ce ne sont pas les Démocrates américains qui ont choisi cette couleur pour distinguer leur formation. Non ! Ce sont les grandes chaînes de TV US qui l’ont standardisée – ainsi que le rouge pour les Républicains – lors de la présidentielle de 2000. Ces couleurs sont restées et se sont même officialisées depuis.

Selon le dictionnaire, le « bleu » est de la couleur du ciel sans nuages ou celle de la mer par temps clair. Mais nos lecteurs seront peut-être surpris d’apprendre que la désignation des couleurs selon leur teinte (en termes scientifiques, on dirait leur longueur d’onde ou leur nature chromatique) ne s’est construite progressivement qu’à partir du Moyen-Âge.

Chez les Grecs et les Romains, notre classification moderne des couleurs était totalement inconnue. Les anciens ne les distinguaient pas selon leur teinte, mais selon l’éclat ou l’aspect obscur de leurs supports. L’adjectif grec « glaukos », par exemple, pouvait tout aussi bien désigner du gris, du vert ou du bleu très pâles. Dans l’Illiade et l’Odyssée, Homère ne dit jamais « bleu ». Pour décrire les nuances du ciel, il évoque, notamment, le bronze ou le fer. Pour dire qu’un ciel était « bleu », les auteurs romains disaient simplement qu’il était « lucidus » (lumineux) ou « serenus » (serein).

La transition vers notre classification moderne, basée sur les teintes perçues par l’œil, commença timidement à s’amorcer au Moyen Âge, entre le XI^e et le XII^e siècle, sous l’effet conjugué de la théologie chrétienne, qui attribua au divin la couleur bleue, et de l’artisanat des teinturiers et des maîtres verriers qui devaient étiqueter et classer chaque teinte pour effectuer leur travail, sans se mélanger les pinceaux. C’est alors que le mot « bleu » fit son apparition dans notre langue sous les formes « blef » ou « bleve ».

Ce terme ne fut emprunté ni au grec, ni au latin, mais au vieux bas francique (la langue des Francs qui envahirent la Gaule gallo-romaine) « blāo » dont sont également issus les qualificatifs « blau » en allemand et « blue » en anglais. A l’origine, dans les langues germaniques, qui inspirèrent aussi le latin médiéval « blavus », ce mot ne désignait cependant pas le bleu du ciel, mais signifiait « pâle », « blanchâtre » ou « livide ». Le terme « bleu » se fixa sous sa forme actuelle au cours des deux siècles suivants, pour correspondre à la prononciation des locuteurs de l’époque.

L’expression « bleu ciel » est, quant à elle, attestée en français à partir du XVIII^e siècle. L’association entre la couleur bleue et le ciel est évidemment bien plus ancienne. Mais son utilisation en tant que locution nominale et adjectif de couleur invariable apparut d’abord dans des traités de teinturerie, avant de se populariser. Avant on utilisait la formule « bleu céleste » ou le mot « azur », issu du persan « lazward » qui désignait le lapis-lazuli, une pierre précieuse d’un bleu profond.

Pourquoi les Genevois pestent-ils en clamant « De bleu… de bleu ! » ? Parce que dans la Genève calviniste, jurer en invoquant le nom de Dieu était jugé blasphématoire et sévèrement sanctionné. Du coup, les Genevois remplacèrent le nom de Dieu par « bleu ». Ça y ressemble , ça rime et ça ne risque rien…