Printemps

Ça y est ! Le printemps est là… Enfin, pas tout à fait ! Car si le printemps « météorologique » commence bien le 1^er mars et dure jusqu’au 31 mai, regroupant les mois de mars, avril et mai, pour des raisons statistiques et de suivi des températures par les météorologues, le printemps « astronomique », le « vrai », qui est basé sur l’équinoxe, débute seulement autour du 20 mars, lorsque le jour et la nuit sont d’égale durée et que les deux hémisphères de la Terre sont à équidistance du Soleil. Il s’étend jusqu’au 21 juin, date du solstice d’été.

L’orthographe moderne « printemps » s’est imposée au cours du XVIe siècle, remplaçant progressivement des formes plus anciennes comme « printans », « primtans » ou « prin tans ». Ces termes, largement utilisés au Moyen-Âge pour évoquer la nouvelle saison, et le début des semailles, étaient issus du latin « primus tempus » qui signifie « premier temps ». Ils remplacèrent progressivement, surtout à partir du XIIIe siècle, le vieux français « primever », dérivé du latin « prima vera » qui définissait le début du printemps. En latin classique, le mot « ver » signifiait « printemps ». On le retrouve aujourd’hui dans l’espagnol « verano » qui désigne la belle saison.

Le mot « primever » n’a cependant pas été perdu : en italien, le printemps se dit toujours « primavera ». En français, il nous a donné le nom de la primevère, cette plante qui est l’une des toutes premières à fleurir dès le début de la belle saison. Son nom scientifique « Primula », qui provient de « primus » (premier), renforce d’ailleurs ce sens, la primevère symbolisant le renouveau, la jeunesse et le premier amour en raison de sa floraison hâtive.

Le mot anglais « spring » pour printemps vient, quant à lui, du vieil anglais « springan », qui signifie « jaillir », « surgir » ou encore « bondir ». Au XIV^e siècle, « spring » commença à être utilisé pour désigner la saison où les plantes « jaillissent » de la terre. En vieil allemand, le printemps se disait « Lenz ». Ce mot était issu d’un ancien terme germanique qui définissait « la saison des jours longs ». Dès le XVI^e siècle, il a cependant été progressivement remplacé par « Frühling », formé à partir de l’adjectif « früh » qui veut dire « tôt ». « Lenz » est toutefois toujours utilisé dans la poésie ou la littérature.

Notons encore que notre mois de mars, porte le nom de Mars, le dieu romain de la guerre. Dans le calendrier romain primitif, il était le premier mois de l’année, correspondant non seulement à la reprise des activités agricoles, mais aussi à celle des campagnes militaires, interrompues à la mauvaise saison.

La célèbre expression « Une hirondelle ne fait pas le printemps » est attribuée au philosophe grec antique Aristote qui vécut au IVe siècle av. J.-C. 

Mais on oublie souvent la seconde partie de cette citation. La voici au complet : « Une seule hirondelle ne fait pas le printemps ; un seul acte moral ne fait pas la vertu. »