Conclave

Deux Suisses figurent parmi les 135 cardinaux qui participeront au prochain conclave chargé de désigner un nouveau pape. le Lucernois Kurt Koch et le Valaisan Emil Paul Tscherrig vont devoir s’enfermer, coupés du monde, dans la chapelle Sixtine jusqu’à l’apparition de la fumée blanche annonçant le choix du successeur de François.

Le mot « conclave » désigne à la foi l’assemblée des cardinaux, mais aussi le lieu où ils se réunissent, à huis-clos, pour élire le Souverain pontife. La longue histoire de l’Eglise en a progressivement fixé les règles et les usages. C’est en 1179 que le pape Alexandre III définit ce collège de cardinaux, tel qu’on le connaît aujourd’hui.

Un peu moins d’un siècle plus tard, en 1268, les cardinaux se réunirent à Viterbe, dans le Palais des papes, pour élire le successeur de Clément IV. Deux ans plus tard, ils n’étaient toujours pas parvenus à se mettre d’accord, en raison des querelles entre cardinaux français et italiens. Excédés, les habitants de la ville les enfermèrent à double tour dans le Palais, en les condamnant au pain et à l’eau pour leur mettre la pression. Mais ce n’est qu’en 1271 qu’ils finirent par désigner Tebaldo Visconti, archidiacre de Liège, qui prit le nom de Grégoire X. Cette élection fut la plus longue de l’histoire, avec 1006 jours, soit deux ans et neuf mois,

C’est cet épisode qui est à l’origine du mot « conclave », qui désigne un endroit fermé à clef. Il est issu de deux mots latins : « cum » qui veut dire « avec » et « clavis » qui signifie « clef ». Quelques années plus tard, l’élection de janvier 1276 qui mit sur le trône de Saint-Pierre le pape Innocent V fut la première à utiliser officiellement le terme de « conclave » (conclave en italien). En Français, il apparaît le siècle suivant. De nos jours, par extension, ce mot peut désigner aussi toute assemblée délibérante.

Le conclave le plus court de l’histoire de l’Eglise est assez récent. Lorsque le pape Pie XI quitta ce monde, le 10 février 1939, alors que le spectre d’une nouvelle guerre mondiale semblait inéluctable, son successeur fut élu après seulement trois tours de scrutin, le 2 mars 1939. Il prit le nom de Pie XII.

Le titre de « Souverain pontife », attribué au pape, nous vient de l’Antiquité. A Rome, les pontifes étaient chargés de l’entretien d’un pont sacré, le pont Sublicius, sur le Tibre, et de surveiller la bonne observance des pratiques religieuses. En latin « pontifex » est celui « qui fait le pont (sacré) ». Le premier d’entre eux portait le titre de « pontifex maximus ». Lorsque l’Empire imposa le christianisme, ce titre fut attaché aux empereurs, puis à l’évêque de Rome, considéré comme l’héritier du pouvoir des empereurs romains.

Un proverbe au Vatican dit : « Qui entre pape au conclave, en sort cardinal ». Il signifie que le favori est rarement élu, déjouant ainsi presque toujours les pronostics.