Duel

Selon de nombreux analystes, la guerre commerciale déclarée par le président américain prend désormais les allures d’un duel entre Donald Trump et son homologue chinois Xi Jinping : dans une volte-face spectaculaire, le chef de la Maison Blanche a annoncé la semaine dernière qu’il augmentait encore les droits de douane sur les produits venus de Chine, mais qu’il suspendait pendant trois mois des surtaxes imposées aux autres pays.

Le mot « duel » désigne d’abord un combat entre deux personnes dont l’une exige de l’autre la réparation d’une offense par les armes. Au figuré, cependant, il suggère une compétition ou un affrontement. Ce combat peut être verbal, dans la cas d’un « duel oratoire », ou commercial, comme dans le cas qui nous occupe.

En Français, ce terme aparaît la première fois dans certaines chroniques au XVIe siècle sous la forme « duelle », puis « duel » quelques décennies plus tard, pour désigner la coutume, en vogue à cette époque, de combattre par les armes, selon des règles précises, pour trancher un différend entre deux adversaires. Il a manifestement été emprunté au latin « duellum », une forme archaïque de « bellum » qui signifie guerre. Ce n’est qu’au Moyen-Âge, en bas-latin, que « duellum » prit le sens de combat singulier, peut-être par rapprochement de « duo » qui veut dire deux.

La forme la plus ancienne connue du duel semble être le duel judiciaire pratiqué par les Germains de l’Antiquité. Ce combat permettait désigner celui qui avait raison, lors d’accusations ou de conflits, en l’absence de témoins ou d’aveux. Cette pratique est restée en usage jusqu’au XVIe siècle lorsque le duel judiciaire fut remplacé par le duel d’honneur. Pendant des siècles, en dépit des interdictions, les membres de la noblesse française se livrèrent des duels pour défendre leur honneur.

En France, le dernier duel à l’épée eut lieu… le 21 avril 1967 entre le maire de Marseille Gaston Defferre et le gaulliste René Ribière qui l’avait traité d’abruti. Blessé, ce dernier fut contraint à l’abandon. Plus tard, chaque fois que lui fut donnée l’occasion d’évoquer cette rencontre, Defferre ne manquait pas de rappeler qu’il avait visé l’entrejambe de son adversaire pour lui gâcher sa nuit de noces, celui-ci devant se marier le lendemain.

On sait depuis longtemps que Donald Trump a une dent contre Xi Jinping qui n’a jamais caché son intention de faire de son pays la première puissance mondiale, en détrônant les Etats-Unis. L’origine de l’expression « avoir une dent » (avoir de la rancœur) contre quelqu’un remonte au XIVe siècle. A l’époque, le mot « dent », symbole de morsure, exprimait l’agressivité ou la malveillance. La dent était un symbole de dureté et de morsure animale.

On verra bien qui du Chinois ou de l’Américain mordra le plus fort dans le duel carnassier qui les oppose…