La petite histoire des mots
Famille

Les fêtes de fin d’année, celle de Noël particulièrement, sont pour beaucoup l’occasion de se retrouver en famille, afin de partager un repas, un moment joyeux et d’échanger des cadeaux en signe d’affection mutuelle. De nos jours, le mot « famille » désigne surtout les personnes apparentées, ainsi que celles vivant ou ayant vécu sous le même toit et, plus spécialement, les parents et leurs enfants. Il fut un temps, cependant, où ce terme incluait aussi les serviteurs et même… les esclaves !
Le substantif « famille » est un dérivé du latin « familius » qui veut dire serviteur. En latin classique, ce terme a donné le mot « familia » qui, chez les Romains, désignait l’ensemble des « famuli », autrement dit la totalité des esclaves attachés à la maison du maître. Ainsi est né le mot « famille » qui, après avoir d’abord défini ceux, maîtres ou serviteurs, qui vivaient sous le même toit, sous l’autorité du « pater familias », a fini progressivement par définir les seuls membres de la maison unis par les liens du sang.
A en croire le lexicologue français Jean Pruvost, lorsque le mot « famille » fit son apparition dans notre langue, vers le premier milieu du XIVe siècle, il signifiait encore « communauté de personnes qui vivent ensemble, dans la même maison ». Ce n’est qu’en 1580, dans l’ouvrage « Discours admirables » du poète, écrivain, peintre et artisan Bernard Palissy, que « famille » désigna pour le première fois des personnes unies par les liens du sang.
Cette définition fut confirmée en 1611 par le romaniste (spécialiste des langues romanes) et lexicographe anglais Ronald Cotgrave, auteur du premier Dictionnaire français – anglais (Dictionarie of the French and English tongues). Il y définit la famille comme une « succession de personnes qui ont une même origine ». Il faudra cependant du temps pour que « famille », si usuel de nos jours, supplante d’autres mots en usage en ancien français comme « parentage », un terme dans lequel on retrouve le latin « parens » (père ou mère), et plus précisément son pluriel « parentes » désignant le père ET la mère.,
Dès la deuxième moitié du XVIIe siècle, « famille » prit également le sens de « groupe de personne ayant des caractéristiques communes », comme dans les locutions « famille littéraire » ou « famille politique ». Le mot fut peu après aussi adopté par les naturalistes, pour cataloguer par espèces des animaux ou des végétaux. Plus récemment, enfin, la notion de « famille » s’est encore élargie à des objets, ainsi qu’à des notions. On peut parler aujourd’hui de « famille d’instruments de musique », de « famille de mots », par exemple.
Avec une pensée pour toutes celles et ceux qui, à l’approche des fêtes, sont seuls, coupés ou loin de leur famille, terminons par cette belle citation de Montesquieu : « Heureux celui qui, connaissant le prix d’une vie douce et tranquille, repose son cœur au milieu de sa famille. »
* JOYEUX NOËL
ET BONNE ANNÉE *