Anniversaire

Les cérémonies du 80^e anniversaire du débarquement allié en Normandie, le 6 juin dernier, ou la beaucoup plus modeste, mais très joyeuse fête organisée à Pully pour le 50^e anniversaire de la Garderie du Parc (voir article en page 16), samedi dernier, nous donnent l’occasion de nous pencher sur le mot « anniversaire », ainsi que sur cette tradition qui consiste à fêter, chaque année, le jour de sa naissance où le souvenir d’un évènement arrivé à pareil jour.

Ce substantif nous vient du latin « anniversarus » qui signifie « qui revient tous les ans ». Il est formé du « annus » qui veut dire « année » et de « versus », le participe passé du verbe « vertere » qui signifie « revenir ». En français, on le retrouve sous cette forme dès le XII^e siècle pour désigner le retour annuel d’un jour marqué par un événement, que ce soit une naissance ou une mort, mais aussi pour nommer un service religieux célébré chaque année à la mémoire d’un défunt.

La tradition de l’anniversaire est très ancienne : elle aurait vu le jour en Egypte où les pharaons fêtaient non pas le jour de leur naissance, mais celui du premier jour de leur règne. De leur côté, les Chinois et les Perses les plus aisés organisaient déjà de grands banquets pour fêter le jour de leur venue au monde.

Les Grecs, comme les Romains après eux, pensaient que chaque personne était placée sous la protection d’un esprit appelé « Daimôn » qui veillait sur elle. Ils croyaient que cet entité bienveillante était liée au dieu dont la date du culte correspondait au jour de naissance de l’individu. Cette croyance est passée dans le christianisme sous les traits des anges-gardiens et des Saints-Patrons.

Après le IV^e siècle, les fêtes d’anniversaires, héritées du paganisme, furent bannies par l’Eglise. Jusqu’à un passé récent, les chrétiens avaient l’habitude de fêter, non pas leur anniversaire, mais le jour du Saint dont ils portaient le prénom. Cette tradition est d’ailleurs toujours vivace en Grèce, par exemple, où la Fête du prénom passe souvent avant celle de sa date de naissance.

C’est au XIII^e siècle que le gâteau d’anniversaire avec des bougies fit son apparition en Allemagne lors les « kinderfeste ». Et c’est sous l’influence des Anglo-Saxons, que l’anniversaire fit progressivement son retour pour devenir l’institution que nous connaissons.

Devenue universelle, la mélodie du chant « Happy Birthday to You », devenu « Joyeux Anniversaire » en français, provient de « Good Morning to All » (Bonjour à tous), une comptine écrite et composée en 1893 par deux sœurs américaines, Patty et Mildred Hill. Institutrices dans une école de Louisville, elles la faisaient chanter chaque matin par leurs élèves.

Ce chant devint tellement populaire, que les enfants commencèrent à le reprendre en chœur pendant les fêtes d’anniversaires. Ses paroles furent adaptées aux circonstances quelques décennies plus tard.