Ski

En raison de températures exceptionnellement clémentes de cet hiver, de nombreuses pistes restent actuellement plus vertes que blanches. L’avenir du ski dans les stations alpines de basse et moyenne altitude est-il compromis en raison du réchauffement climatique ? Certains le pensent ! Cette situation nous offre en tout cas l’occasion de nous souvenir que le ski, avant de devenir une activité de loisirs, ainsi qu’une discipline sportive, fut d’abord et pendant longtemps un simple moyen de se déplacer.

Le mot « ski » nous vient du norvégien. Il serait un héritage du vieux norrois « skidh », la langue scandinave médiévale, d’où sont issus le danois, le norvégien, le suédois et l’islandais modernes qui, dans ce dernier cas, lui est resté assez proche. Ce terme désignait indistinctement des chaussures, des planches de bois ou des raquettes à neige.

L’origine du ski reste sujet à controverse. Certains historiens estiment qu’il est né en Scandinavie mais d’autres prétendent qu’il est d’abord apparu, peut-être déjà avant le Néolithique, dans l’Altaï, une région montagneuse d’Asie Centrale, avant de se répandre en Europe du Nord. De simples planches de bois permettaient alors aux chasseurs de se déplacer rapidement sur la neige.

Les plus vieux skis jamais découverts par des archéologues datent d’environ 6300 ans av. J.-C. Ils ont été exhumés près du lac Sindor dans la région de l’Oural où des peintures rupestres vieilles de quelque 10’000 ans ont été trouvées qui montrent des chasseurs poursuivant des buffles laineux sur des planches rectangulaires avec, dans les mains, une perche qui les aide à se propulser et à se diriger. Des spécimens de skis, plus récents, datant de 5200 ans, ont aussi été trouvés dans des marais en Suède.

Les premiers manuels d’apprentissage du ski furent rédigés en Suède, au cours du XVIII^e siècle, à l’usage des messagers militaires qui, semble-t-il, les utilisaient déjà depuis la fin du Moyen-Âge. Ce sont les Norvégiens qui inventèrent les premiers skis modernes. La pratique du ski alpin, quant à elle, n’apparut que vers le seconde moitié du XIX^e siècle, notamment en Suisse. Le mot « skie » au féminin, fit son apparition dans la langue française vers 1840. Le dictionnaire Larousse l’adopta officiellement en 1871 et lui attribua finalement le genre masculin. Le « e » final disparut quelques années plus tard.

Il est intéressant de noter que le mythe de Guillaume Tell aurait pour origine un récit nordique antérieur de plusieurs siècles à celui du légendaire héros helvétique. Un mythe danois nous apprend que vers le X^e siècle, un guerrier du nom de Palnatoke fut mis au défi par un tyran local de tirer une flèche sur une pomme posée sur la tête de son fils. Le héros danois s’exécuta. Mais à la différence de notre Tell national, il le fit alors qu’il glissait sur une paire de skis. Peut-être pourrait-on voir dans cette histoire l’origine du biathlon…