Billet (de banque)

La Banque nationale suisse (BNS) avance pas à pas dans la création de sa nouvelle série de billets de banque. La semaine dernière, douze projets issus de ses ateliers ont été mis en ligne pour prendre l’avis de la population helvétique. Les billets les mieux notés seront exposés au début de l’année prochaine. La nouvelle série devrait, quant à elle, être mise en circulation au plus tôt au début de la prochaine décennie.

Ce n’est qu’au XVIIIe siècle que le mot « billet » commença à désigner le papier-monnaie, très vraisemblablement en raison de son apparence. Jusque-là, ce terme désignait seulement un bref document, une note ou une courte lettre dans laquelle on pouvait se dispenser des formules de politesse. Aujourd’hui encore, d’ailleurs, ce substantif peut s’appliquer à un petit document attestant d’un paiement (ticket) ou à un bref message. En journalisme, un « billet » ou un « billet d’humeur », est un court article d’opinion. Il se caractérise par un ton personnel, parfois humoristique ou ironique.

Le substantif « billet » est un dérivé du vieux français « billette » qui, au Moyen-Âge, désignait notamment un petit écriteau placé avant les péages pour avertir les passants et les commerçants qu’ils allaient devoir s’acquitter de droits de douane ou de passage. Une fois cette taxe payée, ils recevaient un reçu qui portait le même nom ou celui de « acquit », issu du verbe « acquitter ». « Billette » est lui-même issu de mot « bullette » qui, précédemment, dans le commerce, désignait un titre de paiement.

Tous ces termes nous viennent du mot latin « bulla » qui, chez les Romains, définissait une petite sphère d’or que les fils de patriciens portaient autour du cou jusqu’à l’âge de 17 ans. En latin religieux « bulla » prit le sens de sceau rond en métal. De nos jours une « bulle pontificale » (Bulla Pontifica) désigne encore un document scellé par lequel le pontife de Rome pose un acte juridique, une année sainte, une nomination épiscopale, etc.

C’est en Chine que furent inventés les premiers billets de banque, sous la dynastie Song, vers le début du XI^e siècle. Le papier monnaie fut développé en réponse à une pénurie de monnaies métalliques et à la difficulté de transporter de grandes quantités de pièces, un simple chapelet de mille d’entre-elles pouvant peser près de 3 kilos. Ces premiers billets, dont l’usage fut adopté en Europe bien des siècles plus tard, étaient appelés « jiaozi », autrement dit « change ».

Mais attention ! Pas de malentendu si vous séjournez de nos jours en Chine : le mot « jiaozi » y désigne désormais, non pas les billets de banque, mais… de savoureux raviolis originaires du nord du pays, constitués d’une pâte fine farcie, généralement de viande (porc, bœuf) et de légumes. Ils sont bouillis, cuits à la vapeur, ou frits, et souvent servis avec une onctueuse sauce.